Quincenario de la Virgen de las Lajas
Festividad que busca exaltar el patrimonio representado en el Santuario de la Virgen de las Lajas, símbolo de la mayor representatividad histórica y cultural del municipio de Ipiales. El templo de Nuestra Señora del Rosario de las Lajas se encuentra dentro del perímetro urbano del corregimiento de Las Lajas, enclavado entre montañas, en un cañón al borde del abismo. Allí se alza la majestuosa construcción neogótica que hipnotiza y enamora, implantada en un escenario natural que enmarca el conjunto arquitectónico a orillas del río Guáitara.
Este templo se eleva 40 metros sobre el río y debe su nombre a la laja, una piedra gris y blanca característica de la zona, que contrasta con el vibrante verde de la Cordillera de los Andes. Su construcción se llevó a cabo entre 1916 y 1949, gracias a las donaciones de los feligreses locales.
Fue declarado Bien de Interés Cultural de Carácter Nacional por el Ministerio de Cultura mediante la Resolución 1592 del 20 de octubre de 2006, y su área de influencia fue delimitada en 2007. Elegido como una de las siete maravillas de Colombia, este santuario ha sido reconocido por el periódico The Telegraph como una de las iglesias más hermosas del mundo.
La celebración en honor a la Virgen de las Lajas inicia en septiembre y se extiende hasta fin de año e incluso los primeros días del nuevo año. Es una festividad por la vida y la paz que, desde hace más de 70 años, reúne delegaciones y comunidades cristianas para rendir homenaje a la Virgen en un escenario que acoge a miles de turistas, generando una valiosa oportunidad económica para el sector.
El Santuario recibe anualmente más de 750.000 visitantes, quienes recorren la ruta turística por dos vías: el teleférico y el sendero peatonal. Desde ambos caminos se puede apreciar el majestuoso mirador, un parador turístico que ofrece una vista imponente del templo suspendido sobre el abismo. A lo largo del recorrido, los visitantes encuentran senderos cargados de religiosidad, monumentos dignos de admiración, tiendas de artesanías y talleres de pintura.
Al llegar al poblado de Las Lajas, se encuentran parqueaderos para vehículos de todos los tamaños y una estación de taxis de servicio público. La vía se bifurca frente a una estatua de la Inmaculada, que tiene a sus pies un león en acecho, y conduce a la plazoleta de bienvenida, donde se despliegan espacios gastronómicos, artesanales y culturales. Allí se ubican la Casa Cural y la Casa Pastoral, esta última con capacidad para hospedar a 70 personas, capilla y salones para conferencias. Desde sus jardines se contempla una cascada de 45 metros de altura, formada por la quebrada de Frontales que tributa sus aguas al río Guáitara.
La búsqueda de la basílica se convierte en una aventura espiritual y natural, con un descenso de aproximadamente un kilómetro. En el trayecto hay zonas de descanso, espacios recreativos para niños, un centro comercial y el Hotel Casa de Peregrinos, perteneciente al Santuario. Más adelante, el sendero conduce a los monumentos del “Ciego Rivera”, testimonio de un milagro atribuido a la Virgen, y de la india Juana Mueses de Quiñónez con su hija Rosa a cuestas. Fue Juana quien vio por primera vez la imagen de la Virgen en la piedra, y Rosa, sordomuda, exclamó: “La Mestiza me llama…” a principios del siglo XVIII.
El camino de losas culmina en una plazoleta desde la cual se admira el templo de estilo medieval, construido por la fe de los creyentes. El Santuario cuenta con tres naves, un museo y una cripta donde actualmente se celebran misas de matrimonio. En el altar principal se encuentra la imagen de la Virgen de las Lajas, rodeada de placas de agradecimiento de devotos, entre las cuales figuran nombres de expresidentes colombianos. Las rocas adyacentes están cubiertas por miles de placas que proclaman la fe y el poder de la Madre de Dios, mientras que los muros del templo narran la historia de su extraordinaria construcción.
El interior de la iglesia, blanco con detalles dorados, alberga bancas de madera y vitrales que relatan las primeras apariciones de la Virgen en el mundo. Una curiosidad notable son los peces tallados en su interior, inspirados en las especies del río Guáitara. Debajo del templo, senderos conducen a espacios naturales como la cascada del Santuario, una maravilla que embellece aún más el lugar. Los visitantes pueden disfrutarla desde distintos ángulos, ya sea desde los miradores o desde el interior del templo, en un entorno que evoca paz y asombro ante la grandeza de la naturaleza.
Otro atractivo es la planta eléctrica, construida hace más de 70 años, que suministra 300 kilovatios de energía. Desde la plazoleta del Santuario, el ascenso hacia el suroccidente lleva a un montículo que domina el abismo, donde se erige una gigantesca estatua de San Miguel Arcángel aplastando al demonio.
En 2024, la basílica inauguró el restaurante El Santuario, propiedad de la parroquia, construido sobre una casa medieval que perteneció al padre Ángel María Chamorro, capellán entre 1928 y 1941. La propiedad fue adquirida en 2021, restaurada y reinaugurada el 28 de mayo de 2024, bajo la dirección del reverendo padre Luis Carlos Gavilanes Revelo y el obispo de la Diócesis de Ipiales, Monseñor José Saúl Grisales Grisales.
La iluminación de la basílica, inaugurada el 7 de diciembre de 2015, incluye más de 5.000 metros de luces LED que embellecen el templo por las noches, atrayendo turistas en horarios nocturnos y dinamizando el comercio local. En diciembre de 2023 se instalaron sombrillas decorativas que adornan las calles del Santuario, fortaleciendo la imagen y el servicio de los emprendimientos gastronómicos y culturales.
En este mismo paisaje se encuentra la Piedra de los Monos, un conjunto de rocas pintadas por los indígenas Pastos para venerar al Sol. Los murales rupestres prehispánicos muestran monos, el “Sol de los Pastos” y figuras antropomorfas y geométricas que reflejan su iconografía ancestral. No parece casual que la aparición milagrosa de la Virgen ocurriera cerca de este sitio sagrado, pues la Iglesia Católica supo integrar la tradición indígena en su narrativa espiritual.
Al culminar la visita, el peregrino puede regresar subiendo los 263 escalones que lo llevan al poblado, cuyas calles conforman un mercado persa donde se venden recuerdos, cuadros y artesanías elaboradas por los habitantes. Destaca una fuente de agua adornada con ángeles y una inscripción en latín: “AUT BIBES AUT ABEAS” (o sacias tu sed o te marchas), una metáfora sobre la convivencia y la adaptación social.
Las Lajas es un lugar único en el mundo por su belleza natural, su arquitectura singular empotrada en los peñones del río, y la imagen viva de la Madre de Dios, cuya mirada conmueve profundamente. Cada visita al Santuario despierta un temblor espiritual y llena de alegría el corazón de los peregrinos.
La solemne fiesta patronal diocesana es un encuentro religioso que posiciona al Santuario como el mayor atractivo turístico de la región. Toda la comunidad del corregimiento de Las Lajas da la bienvenida a los peregrinos para compartir en familia el homenaje a la Virgen. La agenda incluye el pregón del quincenario con actividades religiosas, culturales, deportivas y musicales. El culto a la Virgen es parte integral de la vida cotidiana del Santuario, que recibe visitantes los 365 días del año, consolidándose como potencia turística y espiritual.
La Virgen pintada sobre la laja se funde con la montaña, y los algodones y fotografías que los peregrinos incrustan en las rocas buscan su abrigo, creyendo que el agua y las piedras del cañón transmiten su tacto milagroso. Laicos, habitantes, peregrinos y clero conciben a la Virgen desde distintas perspectivas, generando una lucha simbólica por la apropiación de lo sagrado, muchas veces oculta tras el velo de lo cotidiano.
Así, día tras día, comunidades cristianas nacionales e internacionales se congregan en Ipiales, junto a delegaciones del Ecuador y otros países, haciendo de esta celebración un epicentro espiritual y turístico que engalana el alma y abre un portafolio de experiencias inolvidables.
